睡眠は生きる力の源

もしも眠らないで済んだなら、もっとたくさんの有意義なことができるのに――。そんなふうに思ったことはありませんか？人間は一生のおよそ3分の1を眠って過ごします。人生90年とすると、実に30年もの間眠っていることになるわけですから、睡眠を少し犠牲にしても、何か意義のある時間にあてたいと思うのは当然かもしれません。

とはいえ、本来これだけの時間を必要とする睡眠ですから、心身にとって睡眠が単なる休息とは違う特別で大切なものであることは、なんとなく想像がつきますね。もし睡眠が単なる休息なら、目を閉じてじっと安静にしていても睡眠と同じ効果が得られそうですが、そうはいきません。

では、私たちはなんのために眠るのでしょうか？

実は、その答えは現代の科学でもいまだ十分には解明されていません。その一方で、睡眠とは脳が積極的に生み出す特別な状態であり、心身の健康の維持、特に脳のメンテナンスに必須の機能であることが、徐々に明らかにされてきました。

脳は、体全体でみれば体重のたった2～3％の重さをもつに過ぎない臓器ですが、1000億とも言われる神経細胞（ニューロン）が連なって構成された、特別な臓器です。その証拠に、エネルギーの消費量は膨大で、安静時でも全身のエネルギー消費量の約20％ものエネルギーが費やされており、その結果として排出される老廃物もまた大量です。

こうした脳内の老廃物は、血流だけでなく、脳脊髄液（のうせきずいえき）と呼ばれる体液の流れにのって排出されますが、その老廃物処理のほとんどは、実は睡眠中（ノンレム睡眠中）に行われていることがわかってきました¹⁾³⁾。また、睡眠には記憶を整理したり強化したりする機能があることは、皆さんも聞いたり、実際に感じたりしたことがあるでしょう。

つまり睡眠中の脳内では、睡眠中にしかできない、脳の、脳による、脳のためのメンテナンスが行われているということ。睡眠時間とは、単に心身を休める時間であるだけでなく、私たちが明日をイキイキと生きるために必要な準備が着々と行われている、特別な時間なのです。

「今日は寝不足なんだ」「昨日よく眠れなくて……」――私たちは普段からこんな会話をしますよね。このように、睡眠時間が明らかにいつもより少ないときや、よく眠れなかったときには、誰もが「今日は睡眠が足りていない」と自覚できます。一方で、睡眠時間が“少し足りない”程度のとき、私たちは多くの場合、自分に睡眠が足りないことに気づけません。

1日でみればわずかな睡眠不足でも、それが日々積み重なって慢性化した状態は「睡眠負債」と呼ばれます。

「負債」という言葉から、積み重なると大変そうなニュアンスが感じられると思いますが、実際、この“少しだけ足りない睡眠”の蓄積が、がんや心筋梗塞などの命にかかわる病気のリスクを高めたり、起きている間のパフォーマンスを低下させていることが明らかにされています⁴⁾。

日本人の平均睡眠時間は世界ワースト。このことからも日本人の多くが睡眠負債を抱えていると想像できますが、それを裏づけるかのように、日本人の約70％は自分の睡眠に悩みをもっており、さらに、5人に1人は睡眠障害の疑いがあるとする調査結果もあります⁵⁾。

できることなら早々に返済したい睡眠負債ですが、1日わずか40分の睡眠負債を返済するには、寝たいだけ眠る生活を3週間も続けなければならないとする実験結果もあり⁶⁾、休日に少々寝溜めしたくらいでは、とても解消できない根深い問題と言えます。

最適な睡眠時間の長さは人によって違いますが、たとえば「毎日6時間は寝ているよ」という人も、実はこうした自覚できない睡眠負債が溜まり続けているかもしれない、ということは、意識しておきたい点です。次の「睡眠負債セルフチェック」に思い当たる項目はありませんか？

睡眠にはレム睡眠とノンレム睡眠の2つがあります。眠りにつくと、最初にノンレム睡眠が現れ、次第に深くなり、また徐々に浅くなって、その後にレム睡眠へと移行し、短いレム睡眠が終ると、またノンレム睡眠に入る……という睡眠サイクルを一晩に4～5回繰り返します。ノンレム睡眠とレム睡眠はまったく性質が違う睡眠だと考えられています。

ノンレム睡眠の間、脳の活動は低下し、心拍数や呼吸数なども低下します。一方、レム睡眠のときは、脳は覚醒時と同じかそれ以上に活発に活動します。それぞれの睡眠がどのような意味をもつのか、いまだ十分には解明されていませんが、どちらの睡眠も生きるために必須で、実験的にどちらか一方の睡眠を削ろうとしても、うまくいきません¹¹⁾。

健康な人であれば、眠りに落ちて最初に訪れるのはノンレム睡眠です。このノンレム睡眠は、体を揺すってもくすぐっても起きないほど、一晩のなかでも、もっとも深くなります。

最初のノンレム睡眠中に、私たちの体内では全身の細胞の修復や再生を助ける働きのある「成長ホルモン」が最も多く分泌されます。成長ホルモンは、文字通り子どもの成長に欠かせないものですが、大人にも重要で、全身の疲労回復や肌の調子を整えることに大きく影響します。

この最初のノンレム睡眠を含む睡眠の前半にぐっすり眠れると、昼間の眠気や「寝ても疲れがとれない」といった不調が軽減されやすいと考えられます。

私たちは睡眠の量（睡眠時間の長さ）に意識を向けがちですが、量とともに質にも意識を向け、質の良い睡眠を目指しましょう。